Emel Yıldırım, Erzurumlu bir anne ve Ordulu subay bir babanın kızı olarak 1974 yılında Kars'ta dünyaya gelmiştir. Babası Zeki Yıldırım, o henüz çocuk yaştayken bir terör saldırısı sonucu şehit düşmüştür ve bu olay hayatındaki en büyük travmalardan biri olmuştur. Ailesi maneviyatına önem veren, inançlı bir yapıya sahiptir. Dört kardeşin en küçüğü olarak büyümüş ve 6 yaşından sonra İzmir'de yaşamıştır. Babasının kaybı, onun hayatındaki en derin yaralardan biri olarak kalmış ve babalar gününü hiçbir zaman tam anlamıyla kutlayamamıştır. Çocukluk döneminde yaşadığı bu büyük acı, onun maneviyata ve aile bağlarına olan bakışını derinden etkilemiştir. Kendi evliliğinden Eremcan ve Cansu adında iki çocuğu dünyaya gelmiştir. Çocuklarına olan düşkünlüğü ile bilinen Yıldırım, boşanma sürecinde ve sonrasında çocuklarının eğitimi ve gelişimiyle yakından ilgilenmiştir. Aile değerlerini her zaman ön planda tutan bir anne profili çizmiştir.

Emel Yıldırım, aslen İzmirli olarak bilinse de doğum yeri Kars'tır. Ailesinin kökeni Erzurum ve Ordu'ya dayanmaktadır. Subay bir babanın kızı olması sebebiyle çocukluğu farklı şehirlerde geçmiştir. Ailesinin kökleri, Anadolu'nun farklı bölgelerinden gelen kültürel bir zenginliği yansıtmaktadır. Kars'ta doğmuş olması, hayatının ilk yıllarının bu coğrafyada geçtiğini göstermektedir. Daha sonra İzmir'e yerleşmiş ve gençlik yıllarını burada geçirmiştir. Ailesinin inançlı yapısı ve geleneksel değerleri, onun kişiliğinin şekillenmesinde önemli bir rol oynamıştır. Kökeniyle ilgili bilgiler, magazin dünyasında zaman zaman merak konusu olmuş ve röportajlarında bu detaylara yer vermiştir. Anadolu kültürüyle harmanlanmış bir aile yapısında yetişmiş olması, onun toplumsal olaylara ve maneviyata bakışını da etkilemiştir.

Emel Yıldırım'ın aşk hayatı, özellikle iş insanı Erdal Acar ile olan 19 yıllık evliliği ile magazin gündeminde uzun süre yer almıştır. 1996 yılında evlenen çift, 2014 yılında anlaşmalı olarak boşanmıştır. Bu evlilikten Eremcan ve Cansu adında iki çocukları olmuştur. Evlilikleri boyunca özel hayatlarını mahrem tutmaya özen göstermişlerdir. Boşanma nedenleri hakkında ihanet ve şiddet gibi çeşitli iddialar ortaya atılsa da, Yıldırım bu konular hakkında çok fazla konuşmamayı tercih etmiştir. Boşanma sonrası Erdal Acar ile dostane ilişkilerini sürdürdüklerini belirtmiştir. Geçmişte İbrahim Tatlıses ile de adı anılmış, ancak bu durum daha çok profesyonel iş birlikleri ve dedikodular çerçevesinde kalmıştır. Boşanma sonrası dönemde özel hayatını gözlerden uzak yaşamayı tercih etmiştir. Aşk hayatı, her zaman kamuoyunun ilgisini çeken bir konu olmuş ancak o, bu konuda her zaman mesafeli durmuştur.

Kariyerine 1993 yılında Türkiye Güzellik Yarışması'nda ikinci olarak başlayan Emel Yıldırım, bu başarının ardından mankenlik dünyasında aranan isimlerden biri olmuştur. İbrahim Tatlıses'in klibinde yer alması ve çeşitli dizilerde rol alması, televizyon dünyasındaki görünürlüğünü artırmıştır. Ancak asıl tutkusu olan moda dünyasına 2000'li yılların başında adım atmıştır. Kendi adını taşıyan butikler açmış ve haute couture tasarımlarıyla moda dünyasında kendine sağlam bir yer edinmiştir. 2006 yılında Çırağan Sarayı'nda gerçekleştirdiği Ay Çarpması defilesi, kariyerindeki önemli dönüm noktalarından biridir. Sadece giyim değil, kozmetik ve parfüm sektörüne de girerek markasını genişletmiştir. Emel Acar ile Yeniden ve Emel Acar ile En Baştan gibi programlarla sunuculuk kariyerini de başarıyla yürütmüştür. İş hayatındaki disiplini ve kararlılığı, onu sektörde kalıcı bir isim haline getirmiştir.