Canan Gerede, diplomat bir baba olan Cemil Vafi ve tiyatro çevirmeni bir anne olan Reşiha Akman'ın kızı olarak New York'ta dünyaya gelmiştir. Ailesi, köken olarak Giritli bir geçmişe dayanmaktadır ve dedesi Ali Vafi'nin İstanbul'a göçüyle başlayan bir aile hikayesine sahiptir. Babası Cemil Vafi, Türkiye'nin önemli diplomatlarından biri olarak uzun yıllar görev yapmıştır. Canan Gerede, Bennu Gerede ve Şiva Gerede adında iki kız çocuğu annesidir. Eşi, Birleşmiş Milletler'de doktor olarak görev yapan Selçuk Gerede'dir. Ailesi, sanat ve entelektüel çevrelerle iç içe bir yaşam sürmüştür. Kızı Bennu Gerede, Türkiye'nin tanınmış fotoğraf sanatçılarından biridir. Aile, marjinal ve özgürlükçü bir yapıya sahip olduklarını çeşitli röportajlarında dile getirmiştir. Canan Gerede, aile köklerine ve İstanbul'a olan bağlılığını her fırsatta vurgulamaktadır.

Canan Gerede, 1943 yılında New York'ta doğmuş olmasına rağmen köken olarak İstanbullu bir ailenin ferdidir. Baba tarafı Girit göçmeni olan aile, İstanbul'a yerleşerek burada köklü bir geçmiş oluşturmuştur. Babası Cemil Vafi, Galatasaray Lisesi mezunu ve Sorbonne Üniversitesi'nde eğitim almış bir diplomattır. Annesi Reşiha Akman ise İngiliz edebiyatı eğitimi almış ve tiyatro çevirileriyle sanat dünyasına katkıda bulunmuştur. Canan Gerede, çocukluğunun büyük bir kısmını babasının diplomatik görevleri nedeniyle Tayvan, Venezuela ve New York gibi dünyanın farklı yerlerinde geçirmiştir. Bu çok kültürlü çocukluk dönemi, onun dünya vatandaşı kimliğini şekillendirmiştir. Ancak kendisi, merkez üssünün her zaman İstanbul olduğunu ve kalbinin burada attığını ifade etmektedir. Ailesinin entelektüel birikimi, onun sanata olan ilgisini ve vizyonunu doğrudan etkilemiştir.

Canan Gerede'nin aşk hayatı, onun sıradışı ve bağımsız kişiliğiyle paralel bir seyir izlemiştir. En bilinen evliliğini, Birleşmiş Milletler doktoru olan Selçuk Gerede ile yapmıştır. Bu evlilik, onun hayatındaki en önemli dönüm noktalarından biri olmuş ve bu birliktelikten iki kızı dünyaya gelmiştir. Selçuk Gerede ile olan ilişkisi, hem kişisel hem de profesyonel hayatında ona destek olan bir yapıya sahipti. Canan Gerede, Yılmaz Güney gibi Türk sinemasının efsanevi isimleriyle de yakın çalışma arkadaşlığı ve dostluklar kurmuştur. Yılmaz Güney'in hapishaneden firar etme sürecinde aktif bir rol oynadığı, yıllar sonra kendi anılarını kaleme aldığı Devrim Çiçeği adlı kitabında detaylarıyla anlatılmıştır. Aşk ve ilişkiler konusunda her zaman kendi doğrularıyla hareket eden Gerede, geleneksel kalıpların dışında bir yaşam tarzını benimsemiştir.

Canan Gerede'nin sinema kariyeri, oyunculuk eğitimi ve asistanlık deneyimleriyle başlamıştır. New York'taki Amerikan Sahne Sanatları Akademisi'nde tiyatro doğaçlaması üzerine eğitim almıştır. 1978-1982 yılları arasında Atıf Yılmaz ve Yılmaz Güney gibi Türk sinemasının dev isimlerine asistanlık yaparak sinemanın mutfağını öğrenmiştir. 1987 yılında çektiği The Other Side adlı video çalışmasıyla yönetmenlik kariyerine adım atmıştır. Abidin Dino'nun hayatını anlattığı belgeseli ve Pakistanlı kadınları konu alan Peçenin Ardındaki Kadınlar belgeseli, onun belgeselci kimliğini güçlendirmiştir. 1991 yılında çektiği Robert'in Filmi ile uzun metrajlı sinemaya geçiş yapmıştır. 1995 yılında yönettiği Aşk Ölümden Soğuktur filmi, ona Antalya Altın Portakal Film Festivali'nde En İyi Yönetmen ödülünü kazandırarak tarihe geçmesini sağlamıştır. Kariyeri boyunca bağımsız, cesur ve özgün işlere imza atmıştır.

Fatma Canan Vafi, bilinen adıyla Canan Gerede, 1943 yılında New York'ta doğmuş, Türk yönetmen, senarist ve oyuncudur. Çocukluğu diplomat babasının görevleri nedeniyle dünyanın farklı ülkelerinde geçmiştir. Eğitimini New York'ta tamamladıktan sonra İstanbul'a dönerek sanat dünyasına adım atmıştır. İstanbul Şehir Tiyatroları'nda kısa bir süre çalışmış, ardından sinemaya yönelmiştir. Yılmaz Güney'in firar sürecindeki rolü gibi hayatının pek çok anı, kült bir bağımsız film tadında geçmiştir. 1995 yılında kazandığı Altın Portakal ödülü, Türk sinemasında kadın yönetmenlerin önünü açan önemli bir başarıdır. Sanatçı, yakın zamanda anılarını topladığı Devrim Çiçeği adlı kitabıyla hayatının bilinmeyen yönlerini okuyucuyla paylaşmıştır. Hayatı boyunca kedi sevgisi, entelektüel çevresi ve özgür ruhlu kişiliğiyle tanınmıştır. Bugün hala İstanbul'da yaşayan Gerede, sinemaya ve sanata olan tutkusunu sürdürmektedir.