İsmail Ünal, Antalya'nın Akseki ilçesinde dünyaya gelmiş ve çocukluk yıllarında ailesiyle birlikte İstanbul'a göç etmiştir. Ailesi hakkında kamuoyuna yansıyan çok detaylı bilgiler bulunmamakla birlikte, 2011 yılında annesini kaybettiği bilinmektedir. Eşi Şefika Ünal ile 1982 yılında dünyaevine girmiştir ve bu evlilikten iki kız çocuğu dünyaya gelmiştir. Aile hayatını genellikle gözlerden uzak yaşamayı tercih eden Ünal, Beşiktaş'ta uzun yıllardır ikamet etmektedir. Ailesiyle olan bağları ve özel hayatı, siyasi kariyerinin yoğunluğu içerisinde her zaman mahremiyetini korumuştur. Çocuklarının isimleri kamuoyuyla paylaşılmamış olup, özel hayatına dair detaylar genellikle siyasi söylemlerinde veya nadir röportajlarında sınırlı şekilde yer almıştır. Ailesi, onun siyasi ve mesleki yolculuğunda her zaman destekleyici bir unsur olmuştur. Kendisi, aile değerlerine önem veren bir figür olarak tanınmaktadır. Aile üyeleriyle olan ilişkileri, onun kişisel yaşamındaki dengeyi sağlayan en önemli unsurlardan biridir.

İsmail Ünal, köken olarak Antalya'nın Akseki ilçesine bağlı Süleymaniye Köyü'nden gelmektedir. Anadolu'nun bu köklü bölgesinden çıkıp İstanbul'a uzanan hayat hikayesi, onun yerel yönetim anlayışını da şekillendiren bir temel oluşturmuştur. İlkokul eğitimine köyünde başlamış, daha sonra ailesiyle birlikte İstanbul'a yerleşerek eğitim hayatına burada devam etmiştir. Kasımpaşa'daki Cezayirli Gazi Hasanpaşa İlkokulu'nda eğitimine devam etmesi, onun İstanbul'un yerel dokusunu ve kültürünü yakından tanımasını sağlamıştır. Akseki kökenli olması, onun kültürel mirasa ve tarihi dokuya olan ilgisini de pekiştirmiştir. Tarihi Kentler Birliği'ndeki aktif görevleri, bu köken bilincinin bir yansıması olarak değerlendirilebilir. Anadolu'nun farklı bölgelerinden gelen bir birey olarak, İstanbul gibi metropol bir şehirde mimarlık ve siyaset alanında yükselmesi, onun azimli karakterini göstermektedir. Kökenlerine olan bağlılığı, katıldığı çeşitli etkinliklerde ve yaptığı açıklamalarda zaman zaman vurgulanmaktadır. Bu köken, onun hem mimari projelerinde hem de belediyecilik anlayışında yerel değerleri koruma çabasının bir parçasıdır.

İsmail Ünal'ın aşk hayatı, 1982 yılında Şefika Ünal ile gerçekleştirdiği evlilikle şekillenmiştir. Eşi Şefika Ünal ile uzun yıllara dayanan mutlu bir evlilik sürdürmektedir. Siyasi kariyerinin yoğun temposuna rağmen, eşiyle olan ilişkisi her zaman ön planda olmuştur. Beşiktaş Belediye Başkanlığı dönemlerinde eşiyle birlikte çeşitli sosyal etkinliklerde ve davetlerde yer almıştır. Aşk ve evlilik konusundaki görüşleri, genellikle aile birliğinin önemi ve karşılıklı destek üzerine kuruludur. Eşiyle olan uyumu, onun sosyal yaşamındaki karizmatik ve dengeli duruşunun da bir kaynağı olarak görülmektedir. Magazin basınında zaman zaman yer alan haberlerde, çiftin birbirlerine olan bağlılıkları ve birlikte geçirdikleri zamanlar vurgulanmıştır. İsmail Ünal, özel hayatını siyasi kimliğinden ayırmayı başarmış nadir isimlerden biridir. Evliliği, onun hayatındaki en istikrarlı ve huzurlu alanlardan biri olarak kabul edilmektedir.

İsmail Ünal'ın kariyeri, mimarlık ve siyasetin iç içe geçtiği çok yönlü bir yolculuktur. 1977 yılında Mimar Sinan Güzel Sanatlar Üniversitesi Mimarlık Bölümü'nden mezun olduktan sonra, 1980 yılında serbest mimarlık hayatına adım atmıştır. Beşiktaş ilçe sınırları içerisinde gerçekleştirdiği çok sayıda konut, fabrika ve sanayi sitesi projesi, onun bölgeyi ve sorunlarını yakından tanımasını sağlamıştır. Bu mimari tecrübe, daha sonra belediye başkanlığı dönemindeki kentsel dönüşüm ve planlama çalışmalarına temel oluşturmuştur. 1992-1994 yılları arasında Beşiktaş Jimnastik Kulübü Yönetim Kurulu Üyeliği ve 2002-2004 yılları arasında Genel Sekreterlik görevlerini üstlenerek spor yöneticiliğinde de önemli bir iz bırakmıştır. 2004 yılında CHP'den Beşiktaş Belediye Başkanı seçilmesi, kariyerinin en önemli dönüm noktalarından biridir. 2014 yılına kadar iki dönem boyunca bu görevi başarıyla yürütmüş, Beşiktaş'ın çehresini değiştiren birçok projeye imza atmıştır. Siyasi kariyerinin yanı sıra Tarihi Kentler Birliği'ndeki çalışmalarıyla da kültürel mirasın korunmasına katkıda bulunmuştur. 2019 yılında Beşiktaş Jimnastik Kulübü başkanlığına adaylığını açıklaması, onun kulübe olan bağlılığının bir göstergesi olmuştur.

İsmail Ünal, 1952 yılında Antalya'nın Akseki ilçesinde doğmuş, eğitim hayatını İstanbul'da tamamlamış bir mimar ve siyasetçidir. Pertevniyal Lisesi'nden mezun olduktan sonra Mimar Sinan Güzel Sanatlar Üniversitesi'nde mimarlık eğitimi almıştır. 1973 yılında CHP gençlik kollarına girerek siyasete ilk adımını atmıştır. Mimarlık mesleğindeki başarısını, yerel yönetimlerdeki vizyoner projeleriyle birleştirmiştir. Beşiktaş Belediye Başkanlığı döneminde, katılımcı belediyecilik anlayışını benimsemiş ve ilçenin sosyal, kültürel ve mimari gelişimine büyük katkılar sağlamıştır. Beşiktaş Jimnastik Kulübü ile olan bağı, onun hayatının her döneminde varlığını hissettirmiştir. Hem bir spor yöneticisi hem de bir yerel yönetici olarak, toplumsal faydayı gözeten projeleriyle tanınmıştır. 2019 yılındaki başkanlık adaylığı süreci, onun spor camiasındaki ağırlığını ve tecrübesini bir kez daha ortaya koymuştur. Bugün hala mimarlık sektöründeki faaliyetlerini sürdürmekte ve toplumsal konularda görüşlerini paylaşmaya devam etmektedir. Hayatı, hem mesleki disiplini hem de siyasi tutkusuyla şekillenmiş, örnek bir kariyer hikayesidir.