Cihan Ünal, öğretmen bir anne ve babanın çocuğu olarak Kastamonu'nun Taşköprü ilçesinde dünyaya gelmiştir. Ailesi sanatla iç içe bir yapıya sahip olup, ablası Hepşen Akar tiyatro sanatçısı, abisi Mete Ünal ise Ankara Operası'nda viyola sanatçısı olarak görev yapmıştır. Ünal, üç kez evlilik yapmış ve bu evliliklerinden iki kız çocuğu sahibi olmuştur. İlk evliliğini Sabiha Tarhan ile yapmış ve bu birliktelikten Irmak Ünal dünyaya gelmiştir. İkinci ve en çok konuşulan evliliğini Türk sinemasının efsane ismi Türkan Şoray ile gerçekleştirmiş, bu evlilikten ise Yağmur Ünal dünyaya gelmiştir. Son evliliğini ise Nazlı Tazebay ile yapmış ancak bu evliliği de kısa sürede sona ermiştir. Özel hayatını genellikle gözlerden uzak yaşamayı tercih eden sanatçı, kızlarıyla olan ilişkisiyle sık sık basında yer almaktadır.

Cihan Ünal, 22 Ocak 1946 tarihinde Kastamonu'nun Taşköprü ilçesinde doğmuştur. Aslen Kastamonulu olan sanatçı, çocukluk yıllarını farklı şehirlerde geçirmiştir. İlkokul eğitimini Tosya ve Kırıkkale'de tamamlamış, ortaokul ve lise yıllarını ise Ankara'da geçirmiştir. Ankara'nın kültürel atmosferi, onun sanatla erken yaşta tanışmasında büyük rol oynamıştır. Ailesinin öğretmen olması, eğitimine ve disiplinli çalışma prensibine verdiği önemi şekillendirmiştir. Kastamonu kökenli olmasıyla gurur duyan sanatçı, Türk tiyatrosunun Anadolu'dan gelen en güçlü temsilcilerinden biri olarak kabul edilir.

Cihan Ünal'ın aşk hayatı, özellikle Türkan Şoray ile olan evliliği nedeniyle uzun yıllar boyunca Türkiye'nin en çok takip edilen magazin konularından biri olmuştur. 1983 yılında evlendiği Türkan Şoray ile olan birlikteliği, sanat dünyasının en ikonik çiftlerinden biri olarak görülmüştür. Ancak bu evlilik 1987 yılında sona ermiştir. Ünal, hayatı boyunca üç resmi evlilik yapmış olsa da, özel hayatındaki diğer ilişkileri de zaman zaman basına yansımıştır. Deniz Çakır ve Rezzan Tozan gibi isimlerle anılan ilişkileri, sanatçının özel hayatının her dönemde merak konusu olduğunu göstermektedir. Günümüzde ise bekardır ve özel hayatını gizli tutmayı tercih etmektedir.

Cihan Ünal'ın kariyeri, 1960'lı yılların başında Ankara Radyosu Çocuk Kulübü'nde başlamıştır. Ankara Devlet Konservatuvarı'ndan 1969 yılında mezun olduktan sonra Ankara Devlet Tiyatrosu'nda profesyonel oyunculuk kariyerine adım atmıştır. 1982 yılında British Council bursuyla Londra'ya giderek Royal National Theatre ve Royal Shakespeare Company gibi dünya çapındaki kurumlarda eğitim alması, oyunculuk vizyonunu genişletmiştir. Sinemaya 1971 yılında Damdaki Kemancı filmiyle giriş yapmış, ardından Şeytan, IV. Murat ve Osmancık gibi yapımlarla büyük başarı kazanmıştır. Akademik kariyerinde Mimar Sinan ve Hacettepe üniversitelerinde hocalık yapmış, tiyatro anasanat dalı başkanlığı görevlerini üstlenmiştir. Son yıllarda Söz ve Yalnız Kurt gibi dizilerle ekranlarda yer almaya devam etmiştir.

Cihan Ünal, Türk tiyatro ve sinemasının yaşayan efsanelerinden biri olarak kabul edilir. 1946 yılında Kastamonu'da doğan Ünal, sanat hayatına radyo tiyatrosu ve çocuk oyunlarıyla başlamıştır. Konservatuvar eğitimi sonrası Devlet Tiyatroları'nda sergilediği performanslarla kısa sürede dikkat çekmiştir. Sadece oyunculuğuyla değil, aynı zamanda diksiyonu, ses tonu ve eğitmen kimliğiyle de Türk kültür hayatına derin izler bırakmıştır. Londra'daki eğitim süreci, onun oyunculuk metodolojisini zenginleştirmiş ve uluslararası bir bakış açısı kazandırmıştır. Yıllar içinde birçok ödülün sahibi olan Ünal, hem sahnede hem de kamera önünde sergilediği disiplinli ve profesyonel duruşuyla genç oyunculara örnek olmuştur. Bugün 80 yaşında olan sanatçı, hala aktif olarak projelerde yer almakta ve sanatın farklı dallarında üretmeye devam etmektedir.